La biblioteca que con tanto ahínco formara Marcelino Menéndez Pelayo en Santander constituye, sin duda, el otro gran legado del responsable de centenares de páginas en frentes muy diversos de los estudios humanísticos. Los libros que en ella llegó a juntar fueron, antes que nada, instrumentos para elaborar su magna obra escrita. No es de extrañar, pues, que el teatro antiguo español configure una de las parcelas notables, quizá la más numerosa y definida, como reflejo del interés que por él tuvo el esforzado editor de Lope de Vega y de otros dramaturgos áureos.

Desde hace años han ido apareciendo catálogos de los fondos de distintas instituciones europeas y americanas, realizados con criterios que tienen en cuenta su particularidad bibliográfica. Es un requisito necesario para recuperar en condiciones adecuadas los textos de aquel exuberante episodio literario y cultural. Tal labor se verá bien respaldada con el presente, donde se acogen las referencias de una de las mejores colecciones del mundo.

Está llamado a ocupar un puesto destacado dentro de los repertorios existentes, tanto por la dimensión del conjunto -el mayor catalogado hasta la fecha, con sus 4.520 ediciones de 3.007 obras diferentes-, como por el riguroso sistema descriptivo utilizado, especialmente con las 2.570 sueltas que lo componen. También hay que subrayar la riqueza de los índices, que proporcionan una información amplia y estructurada sobre aspectos muy varios, desde los textuales y escénicos (1. Escritores, músicos, adaptadores y traductores; 2. Géneros teatrales; 3. Comienzos de texto; 4. Nombres propios en los títulos. 5. Noticias sobre representaciones; 6. Repartos de actores) a los tipográficos (7. Lugares de impresión y venta; 8. Impresores, editores y libreros; 9. Fechas de edición; 10. Series numeradas; 11. Listas de títulos a la venta; 12. Peculiaridades en el formato; 13. Textos en otras lenguas) o a los peculiares de los ejemplares custodiados (14. Tomos colecticios; 15. Anotaciones manuscritas). Han sido pensados para rendir el mejor servicio a los interesados en las diversas facetas del hecho teatral y del mundo del libro.
El primero de los cuatro volúmenes va precedido de un estudio introductor sobre la constitución y características del fondo, y cierra el último un amplio apartado con reproducciones de cerca de cuatrocientas portadas de los impresos más raros.