Wer hätte das gedacht, dass sich ausgerechnet Martin Scorsese (Casino, Taxi Driver) die Verfilmung von Kindheit und Jugend des Dalai Lama vornimmt. Ungewöhnlich deshalb, weil Scorsese in seinen Filmen in der Regel das moderne Großstadt- und Ghettoleben und die unterschiedlichsten amerikanischen Karrieren thematisiert. Dabei stellt er nicht selten die vom Katholizismus beeinflusste Frage nach Schuld und Sühne. 1988 nahm er sich erstmals eines religiösen Stoffes an, indem er Nikos Kazantzakis' Roman Die letzte Versuchung Christi verfilmte.

In Kundun beschreibt Scorsese in einem ästhetischen Bilderbogen den Untergang einer alten Kultur, konsequenterweise ausschließlich aus der Sicht des heranwachsenen Dalai Lama. Dabei geht er sehr behutsam vor und erhebt nie den Anspruch, diese für ihn so fremde Kultur verstanden zu haben. Vielmehr lässt er seine ZuschauerInnen an dieser Verwunderung teilhaben, ohne diese Szenen zu bewerten. Hierzu gehört beispielsweise die Sitte, die Reinkarnation – also die Wiedergeburt – eines verstorbenen Dalai Lama in einem kleinen Jungen aus dem Volke zu suchen. Hat dieser dann den Identifikationstest bestanden, besteigt er im zarten Alter Tibets Thron als Gottkönig. Der amtierende 14. Dalai Lama wurde als Knirps in die Obhut der Mönche gegeben und lebte in seinem Palast, in der damals für Fremde noch verbotenen Hauptstadt Lhasa, wie in einem goldenen Käfig.

 

Der Film schildert den Lebensweg des 14. Dalai Lama, den die TibeterInnen "Kundun" nennen, was die Gegenwart des Buddha bedeutet, von seiner Kindheit bis zur Flucht 1959 ins politische Exil nach Indien.