Zurück geht dieser Begriff auf ein Werk des Muhammad ibn Musa al-Chwarismi, der zur Zeit des Kalifen al-Ma'mun (813-833) lebte. Er verfaßte ein Lehrbuch mit dem sehr theoretisch klingenden Titel al-jabr wa-lmuqabala (Wiederherstellung und Ausgleich). Hier geht es um die Umformung von Gleichungen. Der Begriff al-jabr wurde nicht übersetzt und hat sich bis heute als "Algebra" erhalten.

Die lateinische Überstetzung behielt im Mittelalter diesen Begriff bei, so daß er bis heute in dieser Form existiert. Aus al-Chwarismi wurde dann "Algorithmus". Schon im 13. Jahrhundert hatte man vergessen, woher dieses Wort kommt und stellte die abenteuerlichsten Vermutungen an.

Die Araber wurden auch zu den Begründern der sphärischen Geometrie. Sie nutzten diese Forschungen, um Probleme der Optik zu lösen. Einer der berühmtesten Wissenschaftler dieser Zeit war al-Hassan ibn al-Heitham (965-1039), der als Alhazen im Abendland bekannt wurde. Er löste das Problem, in einem sphärischen Spiegel, den Punkt zu berechnen, von dem ein Gegenstand von gegebener Entfernung zu einem gegebenen Bild berechnet wird über eine Gleichung vierten Grades. Noch heute heißt diese komplizierte Aufgabe Alhazensches Problem.

Auch das "x" als Zeichen für die Unbekannte stammt von den Arabern. In ihrer Algebra benutzten sie dafür den arabischen Buchstaben schin, als Abkürzung für schai' (Sache, Ding). Die Spanier nahmen dann den Buchstaben, der damals im Altspanischen wie "sch" gesprochen wurde. Und das war das "x".

Auch den Begriff "Sinus" haben wir den arabischen Forschern zu verdanken. Sie erfanden die Sinus- und Tangenssätze, die es bei den Griechen noch nicht gab. "Sinus" ist die direkte lateinische Übersetzung des arabischen jaib (Tasche, Bausch, Busen).