Ein wesentlicher Aspekt dessen, was Muhammad aufgebaut hatte, war ja die Einigung der Stämme auf der arabischen Halbinsel. Diese neigten zu der Auffassung, nur Muhammad gegenüber verpflichtet zu sein. Ihr Aufstand wurde durch das militärische Geschick von Abu Bakr niedergeschlagen.

Die Eroberung Palästinas wurde 636 durch `Amr ibn al-`As abgeschlossen, so daß `Umar sich in die heilige Stadt Jerusalem zum Gebet begeben konnte. `Amr überwachte dann von Palästina aus Ägypten.

`Umar wurde 644 von einem persischen Sklaven ermordet.

Doch es gab noch andere Probleme. Wie sollte man Medina, nachdem es durch die Eroberungen zu Reichtum gelangt war, vor dem Sittenverfall bewahren? Wie sollten die Steuern verteilt werden? Wie sollte man die Amtsführung der halb autonomen Statthalter kontrollieren?

Das führte dazu, daß es `Uthman sicherer erschien, einige abzuberufen, so den berühmten `Amr, den Herren von Ägypten. Stattdessen wollte er Leute aus seiner Verwandtschaft aussuchen. So setzte er in Damaskus Mu`awiya als Statthalter ein.

Zu seinen Feinden gehörte `A'ischa, die noch junge Witwe Muhammads und dessen Vetter und Schwiegersohn `Ali. In Ägypten waren es u.a. `Amr. Schließlich wurde der alte Kalif 656 unter ungeklärten Umständen während des Gebetes ermordet.

Da `Ali von einer Partei zum Oberhaupt eingesetzt worden war, konnte er nicht von allen akzeptiert werden. Dies führte zum ersten Bruch der islamischen Gemeinschaft. Auf der einen Seite standen `A'ischa, die `Ali haßte, mit Talha und Zubair (zwei qoraischitischen Führern aus Mekka) und auf der anderen Seite Männer um Mu`awiya, den Gouverneur von Syrien, die für das Blut des ermordeten Kalifen Rache forderten.

Hier kam es nun 656 zur berühmten Kamelschlacht, in der `A'ischa vom Kamel herab die Kämpfenden anfeuerte.

Diese Schlacht wurde zwar von `Ali und seinen Männern gewonnen, dennoch sah sich `Ali gezwungen, Arabien zu verlassen und sich mit seinen Anhängern nach Kufa bzw. Basra (Irak) zurückzuziehen. Mu`awiya ging wieder nach Damaskus.

So kam es, daß aus Arabien, der Wiege des Islam, wieder eine Randprovinz wurde, die bald wieder in ihre frühere Armut zurückfiel.

Nun ging es um den Streit von Interessen. Welche Position sollten Syrien, der Irak und Arabien einnehmen? Im Sommer 657 kam es am mittleren Euphrat zur Schlacht von Siffin.

Die Syrer hefteten Blätter aus dem Koran an die Spitzen ihrer Lanzen, um Abscheu vor dem Bruderkampf zu zeigen. Sie wollten ausdrücken, daß man sich einem Gottesurteil beugen müsse. Es ging um die Frage, ob Mu`awiya zu Recht zur Rache aufrufe. Manche Anhänger `Alis sagten sich von beiden Parteien los. Daher wurden sie Charijiten ("die Ausziehenden") genannt. Diese drei Parteien verkörperten über Jahrhunderte hinweg den Islam: die Schi`iten (Schiiten, Anhänger der Partei `Alis, Sch`ia = Partei), die Charijiten und die Gruppe, die sich damals um Mu`awiya gruppierte. Diese kann man in gewissem Sinne als die Vorläufer der heutigen Sunniten ansehen, obwohl es ja damals gerade die Anhänger `Alis waren, die die Bewahrung der sunna für sich am nachdrücklichsten in Anspruch nahmen.

Das Schiedsgericht von `Adruh gab zwar keinem der beiden Kontrahenten recht, sprach aber `Uthman frei. So gesehen wurde `Ali ins Unrecht gerückt, woraufhin die Truppen Mu`awiyas diesen 658 zum Kalifen ausriefen. `Ali wollte, bevor er gegen Mu`awiya kämpft, die Charijiten niederwerfen. Dadurch kam es zu dem Blutbad von Nahrawan. Sein Ansehen sank weiter. Im Jahre 661 wurde er vor der Moschee in Kufa von einem Charijiten, der seine Brüder rächen wollte, ermordet. Sein Tod sicherte der Familie der Umaiyaden und deren Haupt Mu`awiya den Triumph.

Damit geht eine Epoche zu Ende, die in der sunnitischen Tradition die Epoche der rechtgläubigen Kalifen heißt. Demgegenüber lehnen die Schiiten `Uthman oder andere sogar alle vier Kalifen ab und erkennen ihre Entscheidungen und Maßnahmen nicht an.